« La Charette de foin » de John Constable — Histoire, Analyse & Où le voir

La Charette de foin : le paysage le plus aimé d’Angleterre

La Charette de foin est le tableau le plus célèbre de John Constable et l’une des œuvres fondatrices de la tradition paysagère romantique. Peint en 1821, il représente une charrette tirée par des chevaux (un « wain ») traversant un passage peu profond de la rivière Stour près de Flatford Mill, dans le Suffolk, en Angleterre. La scène est baignée de la lumière fraîche et humide d’une journée d’été anglaise.

Désormais l’un des tableaux les plus précieux de la National Gallery de Londres, La Charette de foin fut plus appréciée en France qu’en Angleterre du vivant de Constable. Son influence sur Eugène Delacroix et les futurs impressionnistes en fait l’un des paysages les plus déterminants jamais peints.

L’histoire derrière La Charette de foin

Constable peignit La Charette de foin dans son atelier londonien durant l’hiver 1820–1821, travaillant à partir d’esquisses à l’huile et d’études réalisées sur place dans le Suffolk. La scène montre la vue depuis la rive sud de la rivière Stour, près de Flatford Mill, propriété du père de Constable. Le cottage à gauche appartenait à un fermier nommé Willy Lott, qui y aurait vécu pendant plus de quatre-vingts ans sans passer plus de quatre jours loin de chez lui.

Lorsque le tableau fut exposé pour la première fois à la Royal Academy de Londres en 1821 sous le titre Landscape: Noon, il reçut un accueil mitigé. Les critiques et collectionneurs britanniques, habitués aux paysages idéalisés à la manière de Claude Lorrain, trouvèrent l’approche naturaliste de Constable sans intérêt. Le tableau ne trouva pas d’acheteur.

La percée survint en 1824, lorsque le marchand d’art français John Arrowsmith apporta La Charette de foin et deux autres paysages de Constable au Salon de Paris. Les tableaux firent sensation. Eugène Delacroix, en voyant la touche fragmentée et les couleurs vives de Constable, aurait repris certaines parties de son propre Massacre de Scio en réponse. Charles X décerna à Constable une médaille d’or. L’influence du tableau sur l’art français — et finalement sur l’impressionnisme — fut considérable.

Le tableau fut finalement acquis par la National Gallery de Londres en 1886 et y est resté depuis. En 2005, il fut élu deuxième plus beau tableau de Grande-Bretagne lors d’un sondage de la BBC, derrière seulement Le Dernier Voyage du Téméraire de Turner.

Analyse artistique : technique et style

Lumière naturaliste

Constable était obsedé par la captation de l’apparence réelle de la lumière anglaise — les nuages changeants, le scintillement du soleil sur l’eau, les verts profonds du feuillage humide. Dans La Charette de foin, la lumière est celle du milieu de journée au début de l’été : vive mais adoucie par les nuages, produisant des ombres douces et un chatoiement lumineux à la surface de la rivière. Cet engagement envers la lumière observée, plutôt que les conventions d’atelier, était révolutionnaire.

Touche fragmentée et couteau à palette

Constable appliquait la peinture avec des touches visibles et énergiques et utilisait fréquemment un couteau à palette pour poser les rehauts et les textures. Ses célèbres « flocons de neige » — des touches de peinture blanche parsemées sur la surface pour suggérer la lumière scintillante sur les feuilles et l’eau — furent moqués par certains critiques britanniques mais enthousiasmèrent les peintres français. Cette technique annonçait la touche fragmentée qui deviendrait centrale dans l’impressionnisme des décennies plus tard.

Esquisse à l’huile grandeur nature

Avant de peindre la toile finale, Constable réalisa une esquisse à l’huile grandeur nature aux mêmes dimensions (aujourd’hui au Victoria and Albert Museum). Cette esquisse préparatoire est plus vigoureuse et spontanée que l’œuvre achevée, et de nombreux spectateurs modernes préfèrent son énergie. La pratique des esquisses à grande échelle était inhabituelle et reflétait la conviction de Constable que la peinture de paysage exigeait la même préparation que la peinture d’histoire.

Composition

La composition est soigneusement structurée malgré son apparence naturelle. La rivière crée une diagonale qui guide le regard du coin inférieur droit vers les champs lointains. Le cottage de Willy Lott ancre le côté gauche, tandis que les grands arbres encadrent la scène par le haut. La charette de foin elle-même, placée légèrement décentrée, constitue le point focal et donne un sentiment d’activité rurale tranquille. Le ciel — qui occupe près de la moitié de la toile — est traité comme un sujet à part entière.

Où voir La Charette de foin

La Charette de foin est exposée en permanence à la National Gallery de Londres, dans la salle 34, consacrée à la peinture britannique du début du XIXe siècle.

La National Gallery est ouverte tous les jours de 10h00 à 18h00 (jusqu’à 21h00 le vendredi). L’entrée à la collection permanente est gratuite. Le musée est situé sur Trafalgar Square, au centre de Londres, facilement accessible en métro (stations Charing Cross ou Leicester Square).

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Anecdotes sur La Charette de foin

• Le cottage de Willy Lott existe toujours. Le cottage à gauche du tableau subsiste encore aujourd’hui près de Flatford Mill, dans le Suffolk, et ressemble remarquablement à ce que Constable a représenté.
• Il ne trouva pas d’acheteur en Angleterre. Lors de sa première exposition à la Royal Academy en 1821, le tableau n’attira aucun acquéreur. Ce n’est qu’après son triomphe à Paris que la réputation de Constable s’envola.
• Delacroix repeignit sa propre œuvre après l’avoir vu. Le maître romantique français Eugène Delacroix fut si impressionné par la couleur et la touche de Constable qu’il retravailla des portions de son Massacre de Scio avant son exposition au même Salon de 1824.
• Un roi décerna une médaille d’or à Constable. Charles X de France décerna à Constable une médaille d’or au Salon de Paris de 1824 — un honneur que Constable ne reçut jamais de la Royal Academy britannique.
• Il fut élu deuxième tableau préféré des Britanniques. Lors d’un sondage BBC en 2005, le public britannique classa La Charette de foin comme le deuxième plus grand tableau de la nation, derrière Le Dernier Voyage du Téméraire de Turner.
• Le titre original était différent. Constable exposa le tableau sous le titre Landscape: Noon. Le nom The Hay Wain lui fut attribué plus tard.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un hay wain ?

Un wain est un mot anglais archaïque désignant une grande charrette de ferme. Dans le tableau, le hay wain est une charrette tirée par des chevaux conduite à travers la rivière peu profonde, probablement pour faire gonfler les roues en bois et rafraîchir les chevaux.

Où est exposée La Charette de foin ?

Le tableau est exposé en permanence à la National Gallery de Londres. L’entrée est gratuite.

Où se trouve le véritable lieu représenté dans le tableau ?

La scène montre la rivière Stour près de Flatford Mill à East Bergholt, dans le Suffolk, en Angleterre. La région est aujourd’hui connue sous le nom de « Constable Country » et fait partie de la Dedham Vale Area of Outstanding Natural Beauty.

Pourquoi La Charette de foin est-elle importante pour l’impressionnisme ?

Lorsqu’il fut exposé à Paris en 1824, la touche fragmentée et les couleurs naturalistes de Constable stupéfièrent les peintres français. Sa technique consistant à appliquer de petites touches de couleur contrastée pour créer des surfaces vibrantes et chatoyantes influença directement le développement de l’impressionnisme plusieurs décennies plus tard.

Qui a peint La Charette de foin ?

John Constable (1776–1837) a peint La Charette de foin en 1821. Il est l’un des peintres paysagistes les plus importants de l’histoire de l’art britannique.